Верпан опять уставился на меня всеми своими омерзительными глазками. Я в ответ тоже смотрела на него, размышляя о том, как можно жестами пояснить инопланетянину свое желание побывать в туалете. Да и полагается ли мне такая возможность?

— Отходы — туда! — неожиданно синхронизировала «балаболка» реплику верпана.

Проследив за направлением, указанным когтистой лапой существа, я недоуменно на него уставилась. Если я правильно поняла — в туалет мне предлагалось пристроиться тут же в уголке на слизи. Выждав несколько мгновений, верпан дернул меня за руку и указал:

— Руки вперед!

Осознав, что сейчас меня снова скуют и тогда мне останется или лопнуть, или не сдержаться, я решилась. Самый жуткий страх, отвращение и ненависть я здесь уже испытала. Теперь, очевидно, пришел момент наибольшего унижения. С трудом справившись одеревеневшими руками с магнитными застежками формы, стараясь не смотреть на присутствующего монстра, я присела в указанном уголке. Верпан все так же пристально наблюдал за каждым моим действием. Да, мы для них — обычные лабораторные мыши, которых не жалко, но разобрать и посмотреть, как там все внутри у них крутится и работает, — очень интересно! Сгорая от стыда и от всей души мысленно проклиная всю их треклятую расу, я поднялась и оправила одежду. Все отходы моей жизнедеятельности тут же поглотила в себя наличествующая тут повсеместно слизь.

Уставившись в пол, я подошла к верпану, выставив вперед обе руки. Их тут же окружили вязкой, быстро застывающей субстанцией. Хорошо, хоть спереди на этот раз — можно будет сидеть, опершись спиной на стену, да и больно не так сильно. Закончив со мной, верпан стремительно выскочил в склизкое отверстие-выход, оставив меня в одиночестве.

Устало присев на пол и вытянув ноги, попыталась справиться с нахлынувшими эмоциями и разобраться в текущей ситуации. Первое: меня пока пытать не будут. Ключевое слово — пока… Второе: кормить будут — получается, нужна для чего-то. Опять же, вспомнив слова капитана «Линнеи», можно однозначно утверждать, что будут как-то использовать, с пользой для себя… иначе бы уже сегодня была на месте Рената. И из этого вытекает третье. А именно, — как? Верпан сказал, что буду жить, как награда. Учитывая всю степень отличия нашего мировосприятия, нельзя быть уверенной, что он под этими словами понимал то же, что и я. Получается, возможны следующие варианты.

Первый: жизнь — это моя награда за услугу, которую я буду вынуждена оказать им в будущем, своеобразное вознаграждение за послушание с моей стороны. Второй: собственно, не моя жизнь, а я сама стану для кого-то наградой. Вопрос: кем может быть тот, для кого обычная землянка может стать наградой, да еще и ненадолго? Ответа у меня не было. Нелепо как-то. И третий вариант, объединяющий два предыдущих, предполагал, что я добровольно соглашусь стать чьей-то наградой, таким образом заслужив право остаться живой…

Последующие дни слились для меня в один мучительно-бесконечный день. Я мало спала, — в основном, пребывая в состоянии тоскливой задумчивости. Размышлять мне было особенно не о чем: думать о прошлом было больно, о будущем — жутко. Поэтому в голове была лишь серая безысходная пустота. Время, казалось, замерло для меня — не было различий между днем и ночью, между одним днем и другим. Мой нынешний распорядок состоял из двух составляющих: каждые сутки дважды в моей склизкой норе появлялся верпан с очередным «жуком», быстро осуществляя мое кормление и давая возможность облегчиться.

Я уже совершенно привычно чувствовала себя в роли морской свинки. Кто знает, возможно, именно в качестве домашнего питомца мною кого-то и одарят. Представляла, что остаток жизни мне придется бегать по кругу, крутиться в колесе или показательно стоять на задних лапках ради «капустного листа», и возникало единственно возможное желание — скорее сдохнуть!

Эта мысль крепла во мне с каждым, проведенным подобным образом днем, удерживая от мрака сумасшествия. Единственной моей надеждой, единственным шансом, единственной целью была активация капсулы блокады! Мне оставалось только верить в то, что подобная возможность у меня будет, и этот шанс я не упущу!!!

Часами медитируя в тех позах йоги, которые были доступны в моем полускованном состоянии, я решилась на попытку вправления кости в сломанном пальце. Перелом и так был в запущенном состоянии, а оставлять его на самотек в условиях этой антисанитарии означало лишиться руки в скором будущем. Поэтому я придумала, как хотя бы попытаться срастить кость. То, что руки теперь сковывали впереди, позволило мне осуществить задумку. Прикусив губу, я неловко, пальцами другой руки попыталась вернуть выскочившую кость в правильное положение. Сильный отек крайне осложнил мои действия, даже прощупать что-то удавалось с трудом. Промучившись полдня, наконец-то смогла справиться с задачей. Осторожно пристроив руку на согнутые колени, я приготовилась спокойно ждать очередного кормления, стремясь до этого не тревожить конечность, чтобы снова не сдвинуть кость. Когда же верпан уже привычно склеивал мои руки после «ужина», я, словно бы непроизвольно, дернула ладонью, измазав в их цементирующем составе нужный палец. Таким образом удалось наложить подобие гипса. Хотя я понимала, что кость удалось совместить не очень удачно, и палец не будет обладать прежней подвижностью. Но сейчас это казалось мне такой незначительной бедой…

По моим ощущениям, основанным на подсчете появлений верпанов, с момента нашего пленения прошла неделя. Для верпанских кораблей это срок, достаточный для преодоления расстояния до их галактики в Туманности Андромеды. Поэтому с большой вероятностью я предполагала, что меня доставят на их родную планету или на одну из планет ближайшего расселения этой расы. Подобные предположения лишь усугубляли мое состояние: вряд ли там будет шанс спастись или обрести помощь и поддержку.

И вот наступил тот день, когда появившийся верпан, дернув меня вверх, потащил куда-то. После однотипных дней в этой норе я была даже рада такому повороту событий. Быстро пронеся меня по скользким спиральным коридорам, он неожиданно остановился возле небольшой группы верпанов. Я старалась выглядеть безразличной, смирившейся со своим положением, но в душе ожидала лишь одного — остаться без проклятого намордника. Уставившись себе под ноги, сгорбившись, я все же старалась боковым зрением не терять верпанов из вида.

Присмотревшись, поняла, что эта группа отличалась от тех, что захватили в плен нашу капсулу. Невероятно, но все шестеро сгрудившихся рядом верпанов были еще мощнее и выше тех, что пленили меня. Вся группа негуманоидов, развернувшись своими «окошками» в мою сторону, бурно обсуждая что-то, явно касающееся меня. Я вздрогнула от страха — какие еще испытания грозят?

Неожиданно из одного из вертикальных проходов выскочил одинокий верпан, явно из местных. На фоне присутствующих он казался мелюзгой. Приблизившись к рассматривающим меня монстрам, он начал быстро-быстро сучить передними лапками. Этот «разговор» завершился тем, что этот местный подскочил ко мне и… грубо толкнул в сторону гигантских верпанов! Ма-а-амочки! Предчувствия меня не обманули…

Меня опять сгребли двумя когтистыми лапами и, не задумываясь о том, смогу ли я дышать в таком положении, потащили куда-то. На сей раз, я смогла увидеть куда, но легче от этого не стало. Вся группа из шести громадных монстров и я, выскочив из очередного коридора, оказались в… воде. От неожиданности я не успела вдохнуть воздуха и начала задыхаться, судорожно забившись в удерживающих лапах. Но нахлебаться не успела: державший меня верпан уже вынырнул, выбросив меня вперед. Не задумываясь о том, где оказалась, и о том, что опять основательно приложилась обо что-то твердое, я начала судорожно дышать. В условиях, когда пользоваться можно лишь носом, это очень сложно. Первые тревожные мысли вызвали ощущения… от вдыхаемого воздуха. Казалось бы, какие от него могут быть ощущения? Но то, что я старательно втягивала носом, не было привычной для меня газовой смесью. Воздух был тяжелым, влажным и каким-то… сладковатым.